『Nature Medicine』誌に掲載された最新の研究によると、人工甘味料エリスリトールが心臓発作と脳卒中の発症リスクを高めることが明らかになった。
エリスリトールは、低量で果物や野菜に自然に存在する糖アルコールであるが、加工食品には遥かに高い濃度で添加される。このため、研究によると、砂糖の代替品や糖分の少ない製品に広く使用されている。『New Scientist』のクレア・ウィルソンによると、広く使用されているため、一部の人々は現在、血液中のエリスリトールが通常より高いレベルになっており、これが血栓のリスク増加につながっている可能性がある。
一部の専門家は、エリスリトール以外にも影響を及ぼす要因があると主張している一方、他の専門家は、人工甘味料は添加糖分ほど悪影響はないと主張している。それでも、一部の研究者は、消費者が自分が何を食べているかを意識することを勧めている。
最近、エリスリトールが食品製品により一般的に使用されるようになってきている。NielsenIQの2022年のレポートによると、その甘味料を含む食品の販売は、前の2年間で43％増加したという。人工甘味料は一般的に規制機関によって安全であるとされているが、長期的な健康への影響についてはあまり知られていないと、研究者たちは書いている。
事実、今回の研究では人工甘味料の研究が主な目的ではありませんでした。研究チームは、心血管系の健康問題に関連する化合物を探していました。彼らは、心臓リスク評価を受けている1,157人の血液を調べ、3年間にわたって彼らの心臓発作、脳卒中、死亡を記録しました。その結果、エリスリトールがこれらのイベントに関連する化合物の「トップに位置していた」と、本研究の共同著者でクリーブランドクリニックの医師科学者であるスタンリー・ヘイゼンは語っています。
この結果を確認するために、米国の2,149人と欧州の833人を対象に、選択的心臓評価を受けている参加者の血液を調べました。再び、エリスリトールが健康に悪影響を与えることがわかりました。ニューサイエンティストによると、他の要因を考慮した後、次の3年間に心臓発作や脳卒中のリスクは、エリスリトールのレベルが上位25％の人々では下位25％の人々に比べて約2倍高かったとのことです。
これら2つの研究の参加者のうち、約75％が冠動脈疾患や高血圧を患っており、約20％が糖尿病を患っていました。
最後の研究では、心臓発作や脳卒中の低リスクの8人が、エリスリトールを含む食品や飲み物を30グラム摂取しました。その結果、血中の甘味料のレベルは1,000倍に上昇し、数時間にわたって高い状態が維持されました。研究者はまた、遺伝子工学的に操作されたマウスを用いた実験を行い、エリスリトールが血栓を引
き起こす可能性があることが示唆されたため、一部の専門家は、エリスリトールを含む食品を消費する消費者に注意するよう勧告しています。
今回の研究の共著者の一人で、クリーブランドクリニックの医師科学者であるスタンリー・ヘイゼン氏は、「血栓、心臓発作、脳卒中のリスクがある人々、例えば既に心臓疾患を持っている人や糖尿病を持っている人は、より多くの研究が行われるまで、エリスリトールを避けることを勧めます。」とCNNに語っています。
この研究では、エリスリトールの高いレベルが心臓発作や脳卒中を引き起こす原因であることを証明したわけではありません。ただ、エリスリトールのレベルが高い人々が、健康上の問題を抱えやすい状態にある可能性があることを示唆するデータが得られたと言えます。複数の専門家は、エリスリトールのレベルが高いことが心臓病の原因ではなく、むしろ心臓病を引き起こす原因である病態が、エリスリトールのレベルが高くなることにつながった可能性があると指摘しています。
エリスリトールにはリスクがあるとされながら、一部の科学者は、エリスリトールを摂取することが、加糖製品を摂取するよりも健康に悪影響を与える可能性が低いと主張しています。「糖尿病患者であり、糖を摂取するか、エリスリトールを摂取するかの選択肢がある場合、私はこのエリスリトールを選ぶだろう」と、今回の研究に関与していないブラウン大学の臨床心臓病学者であるカレン・アスプリー氏はStat Newsに語っています。
しかし、さらなる研究が行われるまで、一部の専門家はエリスリトールに注意を呼びかけています。「現在の知識では、人々にそれを使用することをお勧めしない」と、ドイツのブラウン大学の生化学者、カーステン・ヒラーはUSAトゥデイに語っています。
エリスリトールの可能性のあるリスクにもかかわらず、一部の科学者は、添加糖を含む製品を消費することがエリスリトールを摂取するよりも悪影響があるかもしれないと述べています。「糖尿病患者で、砂糖を食べるか、これを食べるかの選択がある場合、私はこれに賭けます」と、研究に関わっていないブラウン大学の臨床心臓病医カレン・アスプリーはStat Newsに語っています。
しかし、今後の研究が行われるまで、他の専門家はエリスリトールに注意を喚起しています。クリーブランドクリニックの医師科学者であり、この研究の共著者であるスタンリー・ヘイゼンはCNNに語っています。「血栓、心筋梗塞、脳卒中のリスクがある人々、つまり既存の心臓疾患のある人々や糖尿病のある人々にとって、より多くの研究が行われるまで、エリスリトールを避けることが適切だと言えます。」
この研究は、エリスリトール濃度が高いと心筋梗塞や脳卒中のリスクが高まるという関連を発見したに過ぎず、それが原因であることを証明するものではありません。複数の専門家は、Stat Newsに語って、心臓疾患を引き起こす状態が、体内で自然に生成されるエリスリトールの濃度を高めた可能性があると指摘しています。
エリスリトールの潜在的なリスクにもかかわらず、多くの消費者は、低カロリーの甘味料を選ぶことを好む傾向にあります。市場調査会社のニールセンIQによると、エリスリトールを含む食品の販売は、過去2年間で43％増加しました。製品に添加された砂糖の代わりに人工甘味料を選ぶことで、健康を向上させることができると考える人が多いためです。
しかし、人工甘味料を使用することが必ずしも健康的な選択肢であるとは限りません。人工甘味料は、過剰に摂取されると健康に悪影響を与えることがあるためです。
一方で、天然由来の低カロリー甘味料として、ステビアやモンクフルーツエキスなどが注目を集めています。これらは、エリスリトールよりも安全であるとされていますが、それでも摂りすぎには注意が必要です。
最も健康的な選択肢は、砂糖や人工甘味料を極力避け、自然の甘味料としてフルーツやハチミツを選ぶことです。また、糖分の摂取量を減らすことは、糖尿病や肥満、心血管疾患などの病気を予防するためにも重要です。
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